Publié le 31 janvier 2023
C’est une enquête signée France 5. 20 à 30 millions de puits de pétrole abandonnés, des “puits zombies”, rejettent encore des gaz à effet de serre et des composés dangereux. Certains sont oubliés dans des zones désertiques quand d’autres, proches d’habitations, menacent la santé des habitants. Le documentaire “Les fantômes du pétrole” dénonce une véritable “bombe à retardement climatique” dont de nombreuses entreprises gazières et pétrolières fuient la responsabilité.
Une étendue désertique, des pompes rouillées et un discret sifflement. Ce triste paysage, visible notamment aux Etats-Unis et au Canada, est celui des “puits zombies”. Ces anciens puits de pétrole abandonnés relâchent du méthane, un gaz à effet de serre bien plus puissant que le CO2, du pétrole et d’autres composés dangereux depuis plusieurs dizaines d’années, parfois 100 ans. 20 millions à 30 millions de forages non ou mal rebouchés seraient abandonnés par l’industrie pétrolière dans le monde.
Le documentaire choc “Les fantômes du pétrole”, disponible en ligne sur France TV, dévoile un héritage empoisonné. Des maisons ont explosé à Bradford en Pennsylvanie ou encore près de New York sous la pression du méthane. Ailleurs, des eaux souterraines sont polluées et des habitants sont intoxiqués par des gaz tels que le benzène, cancérigène. L’enquête, menée pendant plus de trois ans par la journaliste Audrey Gloaguen, dénonce les stratégies mises en place par certaines entreprises pour fuir la responsabilité de reboucher ces puits.
Traquer les puits “zombies”
L’impact de ces fuites dans le réchauffement de la planète est indéniable face au nombre vertigineux d’exploitations laissées à l’abandon. Une étude publiée dans Science a fait état de 1800 panaches de méthane détectées depuis l’espace. Toutefois, la résolution d’image ne suffit pas pour obtenir une mesure précise. Certains lieux ont été passés au peigne fin, comme l’Ohio, où les puits abandonnés représentent 21% des émissions de gaz à effet de serre de l’industrie gazière selon une étude relayée par Bloomberg.
Dans le documentaire, Audrey Gloaguen part à la rencontre des lanceurs d’alerte en Allemagne, en France ou encore en Angleterre. C’est une véritable traque pour retrouver les puits. Greenpeace sillonne ainsi la mer du Nord avec son navire l’Esperanza. Egalement, des drones équipés de magnétomètres survolent les forêts californiennes pour fournir de précieuses données.
Des entreprises fuient la responsabilité
Qui doit alors reboucher ces puits ? Les coûts faramineux restent dans bien des cas à la charge des Etats. Certaines entreprises responsables des forages ont fait faillite, bâclant ainsi la dépollution et les travaux de rebouchage, d’autres trouvent de nouveaux moyens d’échapper aux responsabilités. Plusieurs mettent en pause les puits devenus peu productifs, laissant des gaz ou autres composés s’échapper. “La Californie a 36 000 puits inactifs. Certains depuis plus longtemps que je ne suis en vie. Il risque de n’y avoir plus assez d’argent pour les nettoyer tous”, alerte dans le documentaire Clark Williams Derry, analyste financier en énergie.
Pire, certains groupes pétroliers crééent des entreprises “factices” pour se libérer de leurs responsabilités. Ces entreprises rachètent les puits en fin de vie aux premiers exploitations, puis sont mises en faillite. Un stratagème qui évite ainsi d’assumer le démantèlement de ces puits zombies.
Le documentaire laisse s’exprimer de nombreux intervenants, victimes ou lanceurs d’alerte. Toutefois, les entreprises concernées n’ont pas été interrogées. La question est particulièrement brûlante pour les exploitations à la durée de vie courte comme par exemple le gaz de schiste.
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